Religion und Stammesinstinkte

Some time last autumn, I was chatting with an acquaintance about toxic beliefs from childhood. He said he was surprised that many people avoid changing such beliefs, sometimes finding excuses, sometimes even reacting with hostility if they disagree with others’ opinions. I said (approximately): “It’s because wir sind mit unseren Familien durch solche Überzeugungen verbunden, and on some level we feel that it helps our survival – it’s almost like religion sometimes.”

I blurted that last part out without too much thinking, but then it struck me – it ist sehr ähnlich der Religion. Religion serves the same purpose – group cohesion, mutual support, encouraging each other’s survival – on a wider scale than biological family. Family bonds are created naturally, automatically; weaker tribal bonds require something more in order to motivate people to invest extra effort into activities that benefit the tribe.

I’m quite aware that many anthropologists must have come to the same conclusion long before me, but it was still quite a revelation to me because of all the psychological conclusions that follow.
It makes sense, then, that most religions require suspension of disbelief and upholding certain traditions that don’t make much sense in modern times. It’s a way of testing people: “Are you with us, are you willing to follow our leaders unconditionally – or are you unlikely to contribute to our tribe and therefore a liability?”

It makes sense that people often respond with such hostility when those beliefs are challenged – in some instinctive part of our minds, it’s not just a belief that is challenged – it’s our survival and sense of belonging.

Ausschluss

A woman I worked with some years back, told me that when she was a child, her family wasn’t religious and didn’t go to church – so their neighbors avoided and excluded them. This doesn’t make sense if you consider that most religions teach compassion and unselfishness – but it makes perfect sense if you consider tribal instincts. This is why most religions in the past fueled ethnic conflicts – and some extremist factions still use it for the same purpose.

From the perspective of tribal instincts, the feeling is not, “Be kind to everyone”, the meta-message is more like, “Love and help Ihr Nachbar – but other tribes are a competition and need to be fought or assimilated.” If there wasn’t for tribal instincts, a meeting of different faiths would look more like “That’s what you believe? Cool! My folks believe that a giant fish came out of the ocean and grew legs and gave birth to first people! Let’s get together and share stories!” instead of “Is dass what you believe? DIE!!!”

Realistisch, wenn die verschiedenen Richtungen des Christentums wirklich dem Neuen Testament folgen würden, wären sie liberaler als alle liberalen MedienDa ihr Hauptzweck jedoch der Gruppenzusammenhalt ist, konzentrieren sie sich in der Regel auf die Festlegung und Durchsetzung ziemlich starrer Verhaltensnormen, während diejenigen bestraft werden, die von diesen Normen abweichen. Stammesinstinkte sind oft stärker als Vernunft oder Mitgefühl.

Wohlstand und Religion

I also find it significant that in rich countries of Western Europe and Australia (perhaps Canada too, but I’m not so familiar with the situation in Canada yet, in terms of religion), people are much less likely to take religion seriously than anywhere else. In fact, you can observe the Bedeutung der Religion nimmt zu, wenn der Lebensstandard sinkt from country to country (often even from region to region within a country). It’s not just about better education – it’s more about the feeling that in a rich country, you don’t brauchen einen Stamm mehr to ensure your survival. If a social security network works well, you might not need your family or neighbors’ help even when you are sick or old. In such circumstances, tribal instincts are not so necessary and it makes sense to question authority and old beliefs.

You might say, “Was ist mit den USA?? Religion is still very important there!” I see several explanations for that.
Erstens sind die USA nicht so homogen wie viele Länder in Europa (auch wenn die Einwanderung in die EU in den letzten Jahrzehnten zugenommen hat). In den USA ist praktisch jeder auf irgendeine Weise eine Minderheit. Es gibt so viel Vielfalt, dass Stammesinstinkte ausgelöst werden und das Bedürfnis, zu einer Gruppe zu gehören und eine Gruppenidentität zu bestätigen, stärker wird.

Second, social security system in America is much less supportive of an individual than in EU – especially in case of medizinisch problems. There are many more homeless people in USA than Europe – and many more possibilities for an individual to obdachlos werden in sehr kurzer Zeit. Dies könnte dazu führen, dass sich die Menschen weniger sicher fühlen und eher versuchen, zusätzliche Sicherheit zu erlangen, indem sie sich etablierten Gemeinschaften anschließen.

Drittens: Während die europäischen Stammesgebiete schon vor Jahrhunderten mehr oder weniger etabliert wurden (trotz vieler lokaler Scharmützel und beider Weltkriege), endeten die amerikanischen Grenzkriege laut Wikipedia erst um 1890 oder noch später. So wie ich das sehe, ist Amerika immer noch eine ziemlich militärische Kultur, in der das Militär viel mehr verherrlicht wird als in der EU. An Menschen zu motivieren, in den Krieg zu ziehen, mit allem Krieg impliziertbenötigen Sie starke Überzeugungen und ein starkes Gefühl der Gruppenidentität – and religion is one of the things that fulfill that purpose.

Einige Religionen sind heute global und umfassen weit mehr Mitglieder, als sich ein Einzelner zugehörig fühlen kann. Ich sehe darin einen Grund (oder zumindest einen Teil des Grundes), warum es innerhalb dieser Religionen so viele (oft feindlich gesinnte) Gruppierungen gibt. Unsere Gehirne sind einfach kann nicht umgehen too large a tribe. If a tribe becomes so large that the relationships become too impersonal, can you really count on those people’s help? Best to make it smaller. It’s not a conscious decision, but an instinctive urge.

I’m aware that questioning religious beliefs often makes people feel angry and offended. While trying to be as objective as possible, I have to take that risk. I hope that most readers will understand this as an invitation to think, rather than “whose worldview is better” contest. I also hope that, if more  people become aware of how their tribal instincts influence them, it might motivate them to abandon “kill the unbeliever” way to be religious in favor of “love and compassion” way to be religious. All the religions in the world include some great and uplifting ideas, as well as some that are toxic or pointless. Let’s finally put the emphasize at the former.

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